分類：食肉目ネコ科 シートン大友の百獣画録　第2話「進化の道筋」 　皆さんはネコ科の動物で最も牙が長い動物と言われたら何を思い浮かべますか？恐らく多くの方が、大昔に絶滅したサーベルタイガーを想像されたのではないでしょうか。あの巨大な犬歯のインパクトは絶大で、古代のロマンを感じずにはいられません。大正解です。・・・ただし、「現生の」という条件をつけると、話が変わってきます。 　東南アジアの森には、かつてサーベルタイガーの末裔と考えられていた肉食獣が棲んでいます。野生での生態が多くの謎に包まれ、大きさはライオンやトラよりもずっと小柄でありながら、身体の比率で言えば犬歯が最も長いというウンピョウです。体重はせいぜい二十数キロ。大型ネコ科の威圧感とは無縁の、どちらかといえば控えめな体格です。それでいて牙だけはサーベルタイガーに迫ろうかという長さなのですから、ウンピョウとしては「大きさで判断しないで頂きたい」といったところでしょうか。 　ウンピョウは現在の学説ではサーベルタイガーの末裔ではなく、サーベルタイガーと同じく犬歯を長く伸ばす形に進化しようとしている動物なのではないかと考えられています。つまり、血筋を受け継いだのではなく、まったく別のルートから同じゴールを目指しているというわけです。 　これは専門的に言うと「収斂進化（しゅうれんしんか）」と呼ばれるもので、違う地域に棲んでいる違う種類の動物同士が、同じような環境の中で進化した結果、お互いに似たような姿や生態になる現象です。例えるなら、示し合わせたわけでもないのに同じ服を着て現れた友人同士のようなもの。気不味いかどうかは別として、自然界ではこれが驚くほど頻繁に起こります。 　生き物の進化の方向性は繰り返される。数千万年の時を隔てても、自然は同じ答えに辿り着こうとする。ウンピョウの長い牙を見ていると、進化というものの道筋は案外決まっているのかもしれないと思わされます。・・・もっとも、ウンピョウは「別にサーベルタイガーを意識したわけじゃないんですけど」と言いたげな顔をしていますが。